人体的汗腺分为两种，其中的一种小汗腺分布全身，排汗较稀只含少数的盐分及乳酸尿素等，一般是没有味道的。另一种大汗腺（又称顶浆腺），只集中分布在腋下、胯下、乳晕、外耳道里，排出的汗里还含各种蛋白质和脂肪酸等多种物质。

其实大汗腺分泌物本来也是不臭的，但分泌物被体表的细菌分解以后，会生成各种不饱和脂肪酸，才有了臭味。因此细菌与大汗腺分泌物共同作用才是造成体味大的主要原因。

那么问题就来了：人人都有大汗腺，人人身上都有细菌，为什么只有少数人有腋臭？

其实并不是只有少数人。本来人人都是有腋臭的。话说2000代以前，我们祖辈走出热带非洲，进入亚洲温带以后，第16号染色体中部的ABCC11基因上第538位碱基发生基因突变。这一次突变让这一基因编码的脂类转移酶结构和功能发生了巨大的改变，汗液中的脂肪酸类物质减少，细菌没有了分解的原料，因此体味就逐渐越来越淡。而现在大多数东亚人拥有ABCC11基因上的这个突变，因此大多数人没有什么体味。而世界上其他地区的人则几乎都有明显的体味。

说腋臭并不准确，有史学家指出香妃自带的吸引蝴蝶的异香，可能正是腋臭的一种。那么这到底是香还是臭呢？这其实与气味中某些化学物质的浓度关系很大，一部分具有臭味的化学物如粪臭素（3-甲基吲哚）在浓度高时闻着臭，浓度低时往往觉得香，所有严格来说每个人都有体味，但闻不出、闻着香、闻着臭，这些和汗液成分、多少、所处环境等都有一定的关系。

既然腋臭和大汗腺有关，那么乳腺作为大汗腺的一种变体会不会也有什么联系。

虽然乳腺和乳房大小没有直接关系，但是却和泌乳能力直接相关。我们哺乳动物在分娩后会分泌初乳，但是有些女性特别是东亚的女性在分娩后很长时间都没有分泌初乳或量非常少。有研究表明因为ABCC11这个基因的变异，让东亚地区的女性分泌初乳的能力下降。