《国语·郑语》中记载，周朝的史官（史伯）对郑桓公说：“荆子熊严生子四人：伯霜、仲雪、叔熊、季紃。叔熊逃难于濮而蛮，季紃是立，薳氏将起之，祸又不克……融之兴者，其在芈姓乎？芈姓夔、越不足命也，蛮芈蛮矣，唯荆实有昭德，若周衰，其必兴矣。”
按此记载，西周时期，楚世家曾一分为四，即荆楚、夔楚、越楚、蛮楚。荆楚就是后来常说的楚国。
夔楚熊挚，是楚国君主熊渠嫡子或嫡孙，曾继承楚国君位，但后来楚国发生政变，熊挚被推翻，带领追随者逃往夔地，建立夔楚国，又成了夔楚的开国之君。三国时期的吴国史学家韦昭为《国语·郑语》作注云：“夔，芈姓之别国，楚熊绎六世孙曰熊挚，有恶疾，楚人废之，立其弟熊延。挚自弃于夔，其子孙有功，（周）王命为夔子。”《索隐》云：“谯周以为‘熊渠卒，子熊翔立；卒，长子挚有疾，少子熊延立’”。《正义》引“宋均注《乐纬》云：‘熊渠嫡嗣曰熊挚，有恶疾，不得为后，别居于夔，为楚附庸，后（周）王命曰夔子也。’”《水经注·江水二》“（江水）又东过秭归县之南，县故归乡，《地理志》曰‘归子国也’。《乐纬》曰‘昔归典叶声律’。宋忠曰‘归即夔，归乡盖夔乡矣’。古楚之嫡嗣有熊挚者，以废疾不立，而居于夔，为楚附庸。后（周）王命为夔子。《春秋》僖公二十六年，楚以其不祀灭之者也。”《左传·僖公二十六年》：“夔子不祀祝融与鬻熊。楚人让之，对曰：‘我先王熊挚有疾，鬼神弗赦而自窜于夔。吾是以失楚，又何祀焉？’秋，楚成得臣、斗宜申帅师灭夔，以夔子归。”魏晋史家杜预《注》：“熊挚，楚嫡子，有疾不得嗣位，故别封为夔子。”以上诸说虽然在细节上有分歧，但大体意思是相同的。春秋时夔国国君不祭祀楚国早期的祖先祝融与鬻熊，楚成王就派人来责骂，夔国国君回答说，我们的先王因为有残疾，这些或者是鬼或者是神的祖先也不见保佑他，被你们祖上夺去了王位，而逃窜到这里来建立了夔国，我们已经失去了楚国的江山，为什么还要祭祀楚国的先人？楚成王于是派兵灭掉了夔国，将夔国国君和家族成员押回了荆楚。夔楚位于今天湖北西部的秭归县和巴东县一带，夔在西周早期可能做过楚国的都城。
越楚在古代史料中缺乏详细记载。东汉王符《潜夫论·志氏姓》：“芈姓之裔熊严……生四人：伯霜、仲雪、叔熊、季紃。紃嗣为荆子，或封于夔，或封于越。”《史记·楚世家》载：“当周夷王之时，王室微，诸侯或不朝，相伐。熊渠甚得江汉间民和，乃兴兵伐庸、杨粤，至于鄂。熊渠曰：‘我蛮夷也，不与中国之号谥。’乃立其长子康为句亶王，中子红为鄂王，少子执疵为越章王，皆在江上楚蛮之地。及周厉王之时，暴虐，熊渠畏其伐楚，亦去其王。”现在也难以准确考证越楚究竟是从哪一代楚世家中分出来的，其开国之君也不知道是谁。关于越楚的位置，后世的解说也有很多分歧。韦昭认为就是春秋时的勾践越国，但是西周之时，楚国的势力范围是不可能达到浙江绍兴的。清高宗甚至认为越楚是秦汉以后的南越，这就更荒诞了。《史记·楚世家》中说熊渠兴兵伐庸、杨粤，这里的“杨粤”，就是“扬越”。《吕氏春秋》说：“东南为扬州，越也 。”《尔雅》云：“江南为扬州，越也。”西周时的扬越有一部分分布于现在的湖北东南和江西北部，在湖南境内也有分布。春秋时期楚国境内还流行越人歌。以此观之，越楚的位置应该在现在湖北的东南部或者江西北部一带。江西聂氏父系Y染色体为O-F793，疑为楚世家后裔，或为越楚之裔耶？
楚国国君熊严有四子，伯霜、仲雪、叔堪、季徇。熊严死后，长子伯霜立，在位六年卒，可能其子尚幼，三弟因此争立，兵戎相见，仲雪被杀，季徇夺得国君之位，叔堪和其追随者逃亡于濮。按长幼次序，仲雪已死，此时应该是叔堪继位，所以楚国的薳氏不服，薳氏小宗作蒍氏，是楚国早期强大的公族，就起兵来助叔堪争位，结果仍然失败。薳氏遭到沉重打击，没落了很多代。叔堪就和他的追随者和支持者们在濮人的地区建立了一个新的国家，因为文明程度相对落后，被人称为蛮嬭（读乃），秦汉以后写作蛮芈，韦昭注曰：“蛮芈，谓叔熊在濮从蛮俗也”，就是蛮楚。关于濮地之方位，明代云南大理白族学者董难引古代文献有过一番专门考证，其《百濮考》中云：“《牧誓》：‘庸、蜀、羌、髳、微、卢、彭、濮’，《伪孔传》曰：‘庸、濮在江汉之南’，疏曰：此八国皆西南夷也。《逸周书》：‘伊尹为四方献令，正南百濮’。《尔雅》：‘南至于濮铅’。《郑语》：‘叔熊逃难于濮，而蛮楚鼢冒始启濮’。刘伯庄曰：‘濮在楚西南’。《左传》：“巴、濮、楚、邓、吴，南土也’。又云，‘麋人率百濮伐楚’”。《左传·昭公十九年》亦载：“楚子为舟师以伐濮”。结合现今之考古发现，西周时濮人主要分布在现在的湖北西南部和湖南境内，此为“江汉之濮”，另外在重庆、贵州、四川、云南境内可能还有“西南之濮”。叔堪逃亡于濮，从蛮俗所建立之蛮楚，应该在现在的湖北西南和湖南西北部。到楚平王时期，荆楚针对濮人的战争都还在持续。
夔楚在春秋中期被楚成王所兼并，越楚和蛮楚的历史后来无文献记载。但到春秋晚期，番邑（今江西鄱阳县）已经是荆楚东部的边境，则越楚必已收入荆楚之版籍，其被荆楚所兼并，应该在之前就已完成。
蛮楚的历史可能延续较久。《国语·郑语》中说“楚蚠冒于是乎始启濮”，《史记·楚世家》：“（熊通）乃自立为武王……于是始开濮地而有之”，可知荆楚蚕食濮地是在叔堪等人逃往濮地建立蛮楚70多年以后的事了。但是荆楚蚕食濮地，只是使濮人和蛮楚受到压力，迫使其持续南迁，而并没有能够兼并濮人和蛮楚。《左传·文公十六年》载：“麇人率百濮聚于选，将伐楚。于是申、息之北门不启。楚人谋徙于阪高”。到楚庄王时期，濮人的实力仍然强大，迫使荆楚边境戒严和准备迁都。到楚平王时期，荆楚针对濮人的战争都还在持续，《左传·昭公十九年》：“楚子为舟师以伐濮”。在这种情况下，立足于濮地的蛮楚应该还存在，史书中也没有荆楚灭掉蛮楚的记载。《战国策·楚策一》载：“苏秦为赵合从，说楚威王曰：‘楚，天下之强国也。大王，天下之贤王也。楚地西有黔中，巫郡，东有夏州、海阳，南有洞庭、苍梧，北有汾、陉之塞、郇阳。地方五千里，带甲百万，车千乘，骑万匹。粟支十年。’”则至迟在战国晚期楚威王时，荆楚已经设立巫郡和黔中郡，将湖北西南和湖南大部纳入版图，蛮楚之被荆楚兼并可能在战国中期。但蛮楚存续较久，而且早已“从蛮俗”土著化了，其众多后裔可能仍然盘踞在这些百蛮杂处的地区，并已形成土著豪帅，荆楚不能尽徙。这个情况可能像楚国灭掉越国以后，越王勾践的子孙“以此散，诸族子争立，或为王，或为君，滨於江南海上，服朝于楚”而矣。
楚倾襄王十九年，秦伐楚，楚军败。二十年，秦将白起拔楚西陵（今湖北宜城），楚地日蹙。二十一年，白起又攻陷楚国郢都（今湖北荆州纪南城），杀戮颇惨，并毁掉历代楚王陵墓，楚军溃散，不能再战，楚倾襄王远逃淮北，楚人纷纷渡江逃入黔中郡和巫郡山区。明末顾祖禹在《读史方舆纪要》中引晋人常林《义陵记》说“项羽弑义帝于郴，武陵人缟素哭于招屈亭”，可见在秦亡以后，今湖南、湖北西部的武陵山区还有大量的楚人聚居。现在在这些地区已经发现了不少战国中晚期的楚人墓葬。楚倾襄王二十二年，秦军又攻占楚之巫、黔中两郡，荆楚和蛮楚的后裔可能又有向更西和更南方向转移的，乃至进入了江西南部。
楚作为一个部落国家，早在商代就已经出现了，它在殷商的南方。1977年出土于陕西省岐山县周原的商末甲骨卜辞“楚子来告”，证实了楚国在殷商时就已存在。《诗·商颂》云：“挞彼殷武，奋伐荆楚。深入其阻，裒荆之旅。有截其所，汤孙之绪。维女荆楚，居国南乡。”经过殷商的持续打击后，荆楚衰弱不堪，据清华简《楚居》记载，西周初年楚人建了一座宗庙，却没有祭祀的小牛，只能跑到邻近的鄀国去偷，后来祭祖都是在晚上偷偷进行。《国语·晋语》载：“昔成王盟诸侯于岐阳，楚为荆蛮，置矛蕝，设望表，与鲜卑守燎，故不与盟”。周成王因为楚国弱小，甚至不承认它的诸侯国地位，不准它参加正式会盟。但是楚人“筚路蓝缕，以启山林”，到楚成王时代开始强大起来，“天子赐胙，曰：‘镇尔南方夷越之乱，无侵中国’”，最后统一了整个长江中下游流域，甚至还把势力伸展到了北方和云、贵、川南。
楚国从商代出现到亡国，至少持续存在了上千年。它在历史上长期实行“内姓选于亲，外姓选于旧”的封建贵族政治体制，在官职的任用上，基本原则是任人唯亲。其重要职位，如令尹、司马、莫敖等几乎都由公族子孙担任，鮮以异姓为之。公族就是楚王室的庶孽旁支，见于史书记载的就有四十几个氏族，其中以斗氏、成氏、薳氏、屈氏、昭氏、景氏最为著名。公族持续上千年来掌握楚国各地政权，其后裔子孙是相当多的。楚南公曾说：“楚虽三户，亡秦必楚”。这里说的“三户”，就是指楚公族的三个氏族，只要把楚国的三个公族的力量组织起来就足以亡秦。《史记·货殖列传》中云：“衡山、九江、江南、豫章、长沙，是南楚也，其俗大类西楚”，其实就是这些地方的楚人都蛮化了。中国南方的客家赖姓中，父系Y染色体单倍群O-F793所占的比例很大，史料表明此赖姓在历史上还被蛮化过，他们可能就是西周时蛮楚的后裔。先秦出土文物表明，楚王室为嬭（读乃）姓酓（读演）氏，传世文献中记载的芈姓熊氏是后人所妄改，赖可能是汉代以后根据嬭的谐音而来。又史书所载楚公族中有来氏和来纤氏，这支最大的赖姓也有可能是出自来氏或来纤氏。
“骊山四顾，阿房一炬，当时奢侈今何处？只见草萧疏，水萦纡。至今遗恨迷烟树。列国周齐秦汉楚，赢，都变做了土；输，都变做了土。”
米潘
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浮生若梦
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