南朝门阀士族可结合中国古代选官制度看：汉朝是举孝廉制，三国两晋南北朝是九品中正制。这种制度就类似于现在美国上大学需要推荐信，是一种圈子文化。隋唐出现科举制后，门阀士族逐渐淡出历史舞台。
南北朝时期的门阀大多能追溯到汉朝开国，比如济阳陶氏和开封侯陶舍、兰陵萧氏和文终侯萧何、彭城刘氏和刘邦。如果追溯不到汉朝开国也一般追溯两汉大儒，比如颍川陈氏和太丘陈寔、琅琊王氏和御史大夫王骏、谯国桓氏和太常桓荣。
南朝的门阀士族分三类：
出过皇帝的门阀：彭城刘氏（刘裕）（宋）、兰陵萧氏（萧道成和萧衍）（齐和梁）、颍川陈氏（陈霸先）（陈）；
顶级门阀（世袭罔替爵位）：济阳陶氏（陶基、陶侃）、陈郡谢氏（谢安、谢玄）、谯国桓氏（桓温）、琅琊王氏（王导）；
其他门阀（普通终身制爵位）：庾亮、温峤、郗鉴、苏峻…；
陶谢桓王四家如果继续划分的话：谢安的职务是太保（追赠太傅）、陶侃的职务是太尉（追赠大司马）、桓温的职务是丞相（追赠大司马）、王导的职务是丞相（未追赠）、谢玄的职务未位列三公。
三公排名是：丞相、太尉、太保。三公类似于后世的一品官员，是皇帝之下权力最大的三个职务。三个职务有时全部设置，有时部分设置。
按照在世职务算排名是桓温、王导、陶侃、谢安，加上追赠算排名是桓温、陶侃、谢安、王导。
鉴于桓温开启了加九锡但未成功，在大义上有亏，所以一般排顺序是陶谢王桓或者陶谢桓王。陶排第一位的原因是南朝改朝换代遵循的礼制禅让制来自于陶氏的尧。南朝出现问题一般第一时间找陶氏来救火，比如陶氏的陶弘景是南朝的“山中宰相”。